Catacombe San Sebastiano

Le nom de St Sébastien attribué aux catacombes ne s’est imposé que progressivement dans le temps puisque la dénomination originale était celle de « ad catacumbas », à savoir, selon l’explication la plus courante, la « dépression », liée à la nature du site riche de carrières de pouzzolane. Ce toponyme original a d’ailleurs fini par être attribué à tous les cimetières souterrains chrétiens.

Un autre nom antique du complexe est celui de « Memoria Apostolorum », dénomination liée au culte des apôtres Pierre et Paul temporairement voué ici. Dès le 1er siècle ap. J-C. le site a été intensément exploité et occupé par de nombreuses constructions destinées aux usages les plus disparates. Les dépressions du terrain et les galeries d’arénaires furent en effet utilisées pour y créer des sépultures sous formes de loculum (loculi) aussi bien de la part des païens que des chrétiens. On y construisit aussi plusieurs columbaria et au moins deux édifices résidentiels, particulièrement remarquables par leur décor peint. Autour du milieu du 2ème siècle, la zone de l’arénaire connut un premier comblement : sur la petite place qui vint à s’y créer furent construits trois mausolées (de Clodius Hermes, des Innocentores et de l’Ascia). On y ensevelit des chrétiens dès la première moitié du 3ème siècle.

Un nouveau comblement succéda au premier, au-dessus duquel on aménagea un portique délimité par un mur sur trois côtés (la « triclia »). Sur l’un des murs ont été déchiffrés des centaines de graffitis d’invocations à Pierre et Paul ; cela s’explique par le fait qu’autour de l’an 258 le culte des apôtres s’était transféré en ce lieu. Constantin (306-337) y fit ériger une basilique grandiose (reproduisant, comme dans de nombreux cas à Rome, le plan d’un cirque) dédiée aux Apôtres. Entre temps, dès le 3ème s., s’était déjà développé le sous-sol : les catacombes où étaient ensevelis, comme l’attestent les sources antiques, les martyrs de Sébastien et Eutychius