LA BASILICA DI SAN SEBASTIANO FUORI LE MURA

La Basilica, originariamente chiamata “Basilica della Memoria Apostolorum”, in onore dei  SS. Apostoli Pietro e Paolo, è stata dedicata, nel corso dei secoli, a S. Sebastiano, martire-soldato cristiano del tempo di Diocleziano, sepolto nella catacomba che da lui prende il nome. Il Titolo Antico del complesso, esprime la forte devozione per gli Apostoli Pietro e Paolo e il motivo della sua costruzione, documentato da varie testimonianze archeologiche. L’indubbia importanza del luogo per tutta la cristianità determinò lo sviluppo del sito, ove si sono eretti, nel corso dei secoli, una sequenza ininterrotta di monumenti di grandissimo interesse storico ed archeologico.

Oggi, la Basilica, ci appare diversa dalla sua costruzione. Infatti, nel 1608 il cardinale Scipione Borghese intraprese un completo rimodellamento della basilica e della cripta di san Sebastiano, su progetto di Flaminio Ponzio e sotto la direzione artistica di Guido Reni. Secondo il Martinelli, egli ristrutturò la Basilica, così come il cornicione, e, alla sua morte, avvenuta nel 1613, l’opera fu completata dal Vasanzio, anche se la facciata, datata 1612, era stata quasi interamente ultimata dal Ponzio.

Dall’esterno, ci appare subito, un po’ rientrata rispetto al tracciato della via Appia antica e fu ricavata occupando la navata centrale dell’antica Basilica circiforme Costantiniana, oramai in decadenza. La chiesa vanta un notevole soffitto ligneo intagliato (eseguito da Annibale Durante sul disegno tradizionalmente ascritto a Giovanni Vasanzio, 1612).

Entrando nella Chiesa, sulla parete sinistra, si trova affisso il carme, pressoché integro, dedicato da Papa Damaso al martire Eutichio, che rappresenta uno dei più grandi esempi della famosa grafia filocaliana. Un tempo si trovava nella cripta di San Sebastiano.

Proseguendo sul lato sinistro, troviamo  l’ Altare con l’urna contenente i resti di San Sebastiano e la sua statua, scolpita dal Giuseppe Giorgetti. Essa rappresenta il Santo, in posizione sdraiata, trafitto dalle frecce del martirio.

Di fronte, sul lato destro della navata, si trova la Cappella delle Reliquie, fatta decorare da Massimiliano, duca di Baviera nel 1625. Si conserva una freccia del martirio di San Sebastiano, la colonna cui fu legato il martire e la pietra del “Quo vadis Domine?”, che reca impresse le impronte dei piedi del Cristo, nell’episodio apocrifo in cui si narra che il Cristo apparve a San Pietro mentre fuggiva da Roma per la paura del martirio.

A destra dell’altare maggiore vi è la Cappella Albani, fatta erigere da Papa Clemente XI, della famiglia Albani, nel 1706. Si notano subito i preziosi marmi policromi, su disegno di Carlo Fontana, con decorazioni dedicate al Papa martire San Fabiano (236-250).

I portoni in legno che corrono ai lati della Basilica sono l’accesso a ciò che resta della navata esterna dell’Antica Basilica circiforme, dedicata, dall’imperatore Costantino, agli Apostoli Pietro e Paolo. Se ne conserva solo il deambulatorio esterno, costituito dagli ambienti allungati a destra e a sinistra dell’attuale Basilica. Il primo è destinato alla biglietteria della Catacomba ed ospita una ricca collezione di sarcofagi rinvenuti negli scavi del cimitero sottostante. L’ambiente di sinistra, invece, è occupato da una delle uscite della catacomba, dall'antica sacrestia della Chiesa e da un Museo Epigrafico (oggi, purtroppo, chiuso al Pubblico e ricco delle epigrafi rinvenute nella catacomba). In quest’ultimo luogo si conserva un interessante modellino che ricostruisce, in tre elementi sovrapponibili, le fasi principali delle stratificazioni architettoniche del luogo. E’ estremamente utile e quasi indispensabile per osservare l’orografia del sito originario con il profondo avvallamento, oggi difficilmente immaginabile dall’interno della catacomba.

In sintesi la descrizione delle opere artistiche contenute nella Chiesa, in un tour virtuale iniziando dal corridoio di destra: